C'est assez horrible, mais ça ne te conviendra pas. Ça parle d'identité nationale, d'immigrés bastonnés et tués, de crise économique. mais ça date de 1893 et c'est terriblement actuel.
Combien étaient-ils au juste, les Italiens massacrés à Aigues-Mortes, ce 17 août 1893 ? Huit ? Ou plus, en tenant compte de ceux dont on n'a pas retrouvé la trace ? Et qu'est-il devenu, ce fait divers politico-social, enfoui dans les ténèbres d'un autre siècle et dans les méandres de la mauvaise conscience nationale ? En l'étudiant, l'historien Gérard Noiriel exhume aussi un de ces épisodes qui firent du bruit à l'époque où ils se sont produits, puis ont été peu à peu occultés ou, pis, déformés par les récupérations politiques qui s'imposaient alors.
En reprenant les sources, en remontant, heure par heure, la chronologie des faits, en réinscrivant ceux-ci dans les interprétations multiples et en pointant les vraies responsabilités, tant de la presse que des autorités administratives ou judiciaires, Gérard Noiriel revient non seulement sur le drame lui-même, mais aussi sur les explications qui ont pu en être données par les historiens qui s'en sont les premiers emparés. Rappelant ainsi qu'une lecture du passé est toujours tributaire des trames idéologiques de l'époque d'où elle est formulée.
Les faits ? « On peut dire, écrit Gérard Noiriel, que le 17 août 1893 a eu lieu, à Aigues-Mortes, le plus grand "pogrom" de toute l'histoire contemporaine de la France, même si le nombre d'ouvriers italiens morts ce jour-là n'a jamais été établi avec certitude. C'est aussi l'un des plus grands scandales de notre histoire judiciaire, puisque le jury d'assises a acquitté tous les assassins, en dépit des preuves accablantes réunies contre eux. » Ce déchaînement de violences, il en décortique les causes. Elles sont économiques, liées à la mainmise par la Compagnie des salins du Midi sur le levage du sel et sur les vignes, activités qui enrichissent quelques-uns et appauvrissent les autres. Elles sont sociales, liées à l'afflux d'un prolétariat saisonnier d'origines diverses, appelé pour la récolte du sel et les vendanges, et travaillant dans des conditions extrêmement pénibles, avec concurrence entre salaires.
Après une rixe survenue entre « trimards » et Piémontais, la tragédie a ensanglanté rapidement la région, déformée et attisée par les rumeurs. Les bandes se forment alors, et la « chasse à l'ours » italien, scellant des alliances spontanées, se déclenche. La violence hystérique conduit des hordes à pourchasser les Italiens dans les salines et dans les rues de la ville, et à achever les blessés à coups de trique. Reprenant toutes les pièces du dossier - journalistiques, politiques, diplomatiques -, Gérard Noiriel réinscrit l'épisode dans le contexte de l'époque et, au final, livre une réflexion féconde sur la distinction à établir entre le « devoir d'histoire » et le « devoir de mémoire », suggérant ainsi que le second obéit souvent à des considérations bien moins exigeantes que le premier. Réflexion qui va, bien sûr, bien au-delà de l'épisode tragique de 1893...
